Arnau Alcaide
La presencia de Cannabis Sativa salvaje en Asia Central había situado allí el origen de la cultura de uso de la planta, pero su domesticación llegó del este, de China, hace 12.000 años durante el Neolítico, el último período de la Edad de Piedra en el que la humanidad todavía no sabía utilizar metales y en el que se introdujo la agricultura, siendo la Cannabis de los primeros cultivos de la Historia. El país todavía conserva autóctonas y/o salvajes las variedades actuales más cercanas a la primera Cannabis domesticada, que no era cáñamo ni marihuana, sino que tenía ambos fines.
El análisis que Guangpeng Ren y compañía han publicado en la revista Science Advances ha detectado genes que habrían sido seleccionados artificialmente mediante la selección o hibridación para obtener fibra de cáñamo o medicina de la flor, en cada caso, y revela que específicamente grupos de genes fueron desarrollados a partir del cultivo en la agricultura. «Nuestros resultados apoyan un escenario evolutivo que explica la variabilidad en la composición de cannabinoides entre plantas como resultado de la selección artificial de los primeros agricultores por mutaciones de pérdida de función. Nuestros resultados también ofrecen una base sin precedentes de recursos genómicos para el mejoramiento molecular y la investigación funcional en curso, tanto en medicina como en agricultura», concluye la investigación.
«Sobre la base de un esfuerzo de muestreo global sin precedentes», la investigación proporciona «110 genomas completos que cubren todo el espectro de plantas silvestres, variedades locales, cultivos históricos e híbridos modernos de cáñamo y tipos de drogas, con un enfoque particular en Asia central y oriental», motivado por su «importancia hipotética para los orígenes de la domesticación de la especie». De esas 110 genéticas, el hallazgo de 82 corre a cargo de la investigación, mientras que las 28 restantes corresponden a tipos genéticos en el mercado.
Historia de una planta multiusos
Sugieren un origen chino para los cultivares de cáñamo modernos. Estos se diferencian sustancialmente de las plantas silvestres de flor, o de un cultivar del Himalaya, así como de cultivares de marihuana europeos y estadounidenses modernos, que han surgido a través de una intensa selección reciente de alto contenido de THC.
La domesticación de la Cannabis sería coetánea con los recipientes de cerámica de la tradición china hace 12.000 años. En un repaso a la documentación histórica, encajan en la línea cronológica el hallazgo: «Los sitios arqueológicos con artefactos de cannabis de tipo cáñamo se encuentran desde hace 7500 años en China y Japón, y se encontró polen de Cannabis de hace más de 5000 años cultivado en China. Solo una pequeña cantidad de las primeras variedades de cannabis domesticadas se expandieron para formar posteriormente tipos de cáñamo y drogas hace 6000 años, una época en la que aparecen múltiples artefactos de fibra en el este de Asia y cuando el cannabis cultivado con fibra se estaba extendiendo hacia el oeste en Europa y el Medio Oriente, como es mostrado por la evidencia arqueológica de la Edad de Bronce. El uso ritualista y embriagador de Cannabis se ha documentado a su vez en el oeste de China a partir de restos arqueológicos de al menos hace 4500 años. El primer registro arqueobotánico de Cannabis Sativa en el subcontinente indio se remonta a hace 5000 años, y es probable que la especie se haya introducido desde China junto con otros cultivos. En contraste con el este de Asia, los textos históricos de la India de tan temprano como hace 2000 años indican que la especie solo fue explotada para el uso de la flor. Durante los siglos siguientes, el cannabis tipo droga viajó a varias regiones del mundo, incluidas África (siglo XIII) y América Latina (siglo XVI), llegando progresivamente a América del Norte a principios del siglo XX y más tarde, en la década de 1970, desde la India».
Inicialmente, se domesticó para ser usado tanto en flor como fibra
«Mientras tanto, los cultivares de cáñamo fueron traídos por primera vez al Nuevo Mundo por los primeros colonos europeos durante el siglo XVII y luego reemplazados en América del Norte por variedades locales de cáñamo chino a mediados del siglo XIX. De acuerdo con esta historia, nuestro modelo muestra un aumento gradual en el número de tipos de cáñamo y drogas. Sobre la base de análisis demográficos y filogenéticos, proponemos que el Cannabis domesticado temprano se utilizó por primera vez como un cultivo principalmente multipropósito hasta hace 4000 años, antes de someterse a una fuerte selección divergente para aumentar la producción de fibra o drogas».
Plantas espigadas para fibra frente a cortas con más ramas y flor
El equipo de investigación ha logrado identificar un total de 510 genes candidatos en muestras de tipo cáñamo y 689 en muestras de tipo flor para fármaco, de los cuales 253 se superponen y son los que están presentes en las originarias o basales. Así, 134 son únicos del cáñamo y 472 genes, de las variedades domesticadas para flor. Entre sus características, se habrían especializado en hacer más ramas y menos largas las orientadas a los cultivos de flor, empujando a la desaparición del genoma que hace tallos más altos y robustos, que fue el que precisamente vio especializarse el cáñamo. Para las de fibra, han encontrado dos grupos genómicos diferentes, mientras que 5 para las plantas de flor. En el total de esos 7 grupos se podrían clasificar las Cannabis del presente según su genética, aunque habitualmente hacemos la diferencia entre cáñamo y marihuana, que se describe en el estudio como «binaria».
La especialización en THC o CBD es fruto de la domesticación
Ni cáñamo ni marihuana, esto es cannabis, podría ser el otro titular. La investigación apunta a que se encuentran cadenas de genoma completas de los ácidos que contienen los cannabinoides más conocidos, CBD y THC, en variedades híbridas entre producción de fibra y de flor como la Jamaican Lion DASH. Esto, junto a la existencia del ácido cannabigerólico, que contiene el CBG, precursor de los otros cannabinoides durante el desarrollo de la planta, apuntaría a una separación artificial de los fenotipos presentes según sus fines, fibra o flor, que provendría de la domesticación de la planta.